Es una obviedad. La medicina ha evolucionado con el paso de los siglos de manera exponencial. Esta es una de esas afirmaciones que, por sólida y evidente, deja poco margen al debate. Pero claro, si hoy hablamos de un progreso de dimensiones astronómicas en el campo de la investigación médica, quiere decir, de manera irremediable, que los estándares de calidad dejaban bastante que desear no hace muchos años atrás. Imagínense las prácticas médicas que uno puede encontrar si se remonta a épocas pretéritas.
Efectivamente, son muchas las barbaridades que se han hecho en nombre de la medicina a lo largo de la historia. Algunas se perpetraron por desconocimiento, aunque de buena fe; otras, seguramente, por exceso de soberbia; y otras tantas por un afán puramente crematístico, aprovechándose de la desesperación de quien creía encontrarse a las puertas de la muerte. Los que siguen son algunos de los múltiples ejemplos de métodos extravagantes vinculados con la salud que se han llevado a cabo alguna vez con resultados más que cuestionables.
Sangrías
Ilustración que muestra a una persona practicando a otra una sangría
© Proporcionado por La Vanguardia Ediciones, S.L. Ilustración que muestra a una persona practicando a otra una sangría


Esta práctica era muy común en los siglos XV, XVI y XVII y se usó hasta bien entrado el XIX. Consistía en extraer sangre de un paciente a través de un objeto punzante, agujas e incluso sanguijuelas. Lo que se pretendía era equilibrar los llamados por aquel entonces humores del cuerpo: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Se creía que estos humores eran segregados por el corazón, el cerebro, el hígado y el bazo respectivamente.
Aunque este procedimiento ya no se usa, por carecer de efectos curativos, sí que hoy en día hay personas que, mediante donaciones de sangre, siguen un tratamiento para disminuir este líquido de su cuerpo. Son pacientes que sufren poliglobulia, un trastorno que, a grandes rasgos, se podría definir como el aumento de glóbulos rojos y que puede ser motivado por diferentes causas.
Tratamiento con mercurio
El mercurio fue usado, antaño, como elemento curativo
© Proporcionado por La Vanguardia Ediciones, S.L. El mercurio fue usado, antaño, como elemento curativo

Hoy en día, es de dominio público que el mercurio es tóxico. Pero siglos atrás este extremo se desconocía. Prueba de ello es que las sales hechas con este metal pesado se utilizaron para tratar la sífilis desde el siglo XV hasta el XIX. También se usaba como antiséptico para las heridas. “El tratamiento podía ser administrado vía bucal, rectal o a través de fricciones”, explica a La Vanguardia la doctora y egiptóloga Rosa Dinarès. “El ungüento fabricado con mercurio, zumo de limón, mantequilla de cerdo, ceniza y aceite se extendía siete veces [el siete es un número mágico] por todo el tronco”, agrega.
Evidentemente, ni los egipcios, que tenían un amplio conocimiento de la anatomía humana, ni ninguna otro civilización conocían por aquel entonces lo perjudicial que podía resultar el uso de este elemento químico. “Es tóxico para el sistema nervioso y el inmunitario, para el aparato digestivo, la piel, los pulmones y los riñones”, asevera Dinarès. Los efectos secundarios pueden hacer acto de presencia en forma de temblores, insomnio, pérdida de memoria y alteraciones cognitivas y motoras.
Es tóxico para el sistema nervioso e inmunitario, para el aparato digestivo, la piel, pulmones y riñonesRosa Dinarès
Doctora y egiptóloga
Los egipcios también llegaron a usar plomo, otro elemento con una alta toxicidad que puede provocar graves trastornos en el desarrollo del sistema nervioso, en niños, y problemas cardiacos en adultos. Según Dinarès, en el Antiguo Egipto utilizaban uno de sus derivados, la galena, “para protegerse de la reverberación del sol al impactar contra la arena”. “La raya negra con la que aparecen representados en las pinturas es plomo, minimizaba el reflejo. Funcionaba”, explica.
Trepanaciones
Una trepanación frontal de cráneo Nazca-peruana de hace 2000 años supuestamente para aliviar la inflamación de la cavidad frontal
© Proporcionado por La Vanguardia Ediciones, S.L. Una trepanación frontal de cráneo Nazca-peruana de hace 2000 años supuestamente para aliviar la inflamación de la cavidad frontal

Hay constancia de esta práctica, la trepanación, en el Neolítico. Consiste en agujerear el cráneo con un elemento punzante –o con cuchillos de metal cuando ya existían- para llegar hasta el cerebro. Con este método se pretendían curar desde migrañas hasta epilepsias o psicosis. En civilizaciones más antiguas, como la egipcia o la maya, “no se sabe con seguridad si la práctica consistía en una intervención quirúrgica o respondía sólo a un ritual”, señala Dinarès.
El hecho de sufrir una trepanación no tenía por qué ser sinónimo de muerte. “Se han encontrado cráneos trepanados con signos de supervivencia. Lo demuestra el crecimiento de hueso nuevo alrededor del agujero de la trepanación”, subraya esta egiptóloga. Dicha práctica médica está hoy vigente. Por ejemplo, para drenar un hematoma. Es una técnica habitual de los neurocirujanos.
Se han encontrado cráneos trepanados con signos de supervivencia
Rosa Dinarès
Doctora y egiptóloga
Otro método controvertido, la deformación craneal, era practicado por los pueblos incas. También se utilizó en África. “En el caso de la civilización inca era un distintivo de casta y sólo se aplicaba en niveles sociales altos”, asevera Dinarès. 
Enemas de humo de tabaco
Ilustración que muestra este inverosímil método
© Proporcionado por La Vanguardia Ediciones, S.L. Ilustración que muestra este inverosímil método

Hay infinidad de ejemplos de la aplicación de enemas a lo largo de la historia de la medicina. Pero los de humo de tabaco llaman especialmente la atención por inverosímiles. La técnica consistía en introducir humo de tabaco al paciente a través del ano mediante unos dispositivos diseñados para esta finalidad. Con este método se pretendía tratar desde problemas respiratorios, hasta catarros. Incluso lo usaban para luchar contra el cólera o para reanimar a personas que habían fallecido ahogadas.
Esta técnica se utilizó hasta principios del siglo XX, aunque en el XIX empezó a caer en desuso. Se acabó desestimando por los efectos nocivos que el tabaco causaba en corazón y pulmón. 
Anticonceptivos
La civilización egipcia fue muy prolífica en cuanto el estudio de remedios medicinales
© Proporcionado por La Vanguardia Ediciones, S.L. La civilización egipcia fue muy prolífica en cuanto el estudio de remedios medicinales

Los egipcios, una civilización que ha dejado huella en muchos aspectos, tampoco se salvaron de poner en práctica ciertos métodos como mínimo discutibles. Y es que llegaron a utilizar heces de cocodrilo como método anticonceptivo. Así queda reflejado en el papiro Rameseum IV. “Para evitar que una mujer quede embarazada, heces de cocodrilo. Un tampón vegetal será humedecido y aplicado en la boca de su útero”. “Se desconoce qué propiedades podían tener los excrementos de este reptil”, detalla Dinarès.
Al mismo tiempo idearon, sin embargo, un método –del que sí se ha comprobado su notable eficacia- para determinar si una mujer estaba o no embarazada. Se hacía a través de su orina. Ésta era vertida sobre dos bolsitas que contenían, respectivamente, semillas de trigo y avena. Si las semillas germinaban, significaba que la mujer estaba en estado. Por el contrario, si no lo hacían, quería decir que no estaba encinta. Todas estas explicaciones quedan recogidas en los papiros Berlín 199 y Calsberg III.
Los egipcios, una civilización muy prolífica
En 1963 un estudio comprobó que con la orina de hombre nada germinaba. En cambio, con la de 40 mujeres embarazadas sí se obtuvieron resultados. Concretamente, en 28 casos hubo reacción. Lo que no se cumplió fue el vaticinio sobre el sexo del pequeño que estaba en camino. Los egipcios aseguraban que si germinaba el trigo sería niña, y si lo hacía la avena sería niño. No obstante, los resultados obtenidos por la investigación no corroboraron este planteamiento. 
Lobotomías
El doctor Walter Freeman (izquierda) observa una radiografía antes de intervenir a un paciente del cerebro
© Proporcionado por La Vanguardia Ediciones, S.L. El doctor Walter Freeman (izquierda) observa una radiografía antes de intervenir a un paciente del cerebro

Esta técnica consistía en practicar unas perforaciones en el cerebro para, posteriormente, introducir un instrumento afilado –un leucótomo- con el que se practicaba una incisión para cortar las conexiones entre los lóbulos frontales y el resto del cerebro. Con este método se pretendía curar personas que sufrían psicosis.
Fue el neurólogo portugués Egas Moniz quien ideó esta técnica, adoptada por otros galenos posteriormente. En 1936, el neurólogo estadounidense Walter Freeman, que no era cirujano, llevó a cabo la primera lobotomía practicada en Estados Unidos. Más tarde divulgaría este procedimiento médico por el mundo entero.
Uso de un picahielos
A Freeman le pareció que perforar el cráneo era un método demasiado invasivo e ideó la lobotomía transorbital. Consistía en introducir un punzón por encima del ojo -se dice que en sus inicios usó un picahielos- hasta llegar a la base del cráneo. Con un martillo golpeaba el punzón, consiguiendo que el hueso ubicado encima del ojo cediera.
Las lobotomías ya no se practican, y es que no tienen ninguna indicación
En 1949, Moniz ganó el premio Nobel de Fisiología o Medicina “por su descubrimiento del valor terapéutico de la lobotomía en determinadas psicosis”. Fuel el momento de máximo esplendor de este método. Pero rápidamente cayó en desgracia. Básicamente por dos motivos: por sus resultados, muy pobres, y por la aparición de los primeros medicamentos psiquiátricos que se mostraron efectivos.
“Las lobotomías ya no se practican, y es que no tienen ninguna indicación”, aseguran fuentes médicas consultadas. Lo que sí se ha vuelto a practicar es la terapia electroconvulsiva. Eso sí, “en algunos casos muy extremos y determinados”, subrayan.
Hierros candentes para acabar con las hemorroides
Hace siglos que el ser humano sufre de hemorroides
© Proporcionado por La Vanguardia Ediciones, S.L. Hace siglos que el ser humano sufre de hemorroides


El problema de hemorroides no es una cosa exclusiva de nuestros tiempos. En la Edad Media las personas también las padecían. Una de las técnicas que aplicaban para ponerles remedio era el uso de unas varillas de hierro candentes. “Es fácil de entender”, esgrime Rosa Dinarès. “Lo mismo hacían para detener hemorragias. Lo que efectuaban era una cauterización de la hemorroide”, agrega.
Puede ser que esta práctica resultara efectiva, pero a buen seguro, el que se sometía a ella no pasaba un rato agradable.
Fumigaciones vaginales
Fragmento del papiro erótico de Turín
© Proporcionado por La Vanguardia Ediciones, S.L. Fragmento del papiro erótico de Turín

Los egipcios llevaban a cabo esta técnica como método anticonceptivo y para evitar infecciones. “Metían, dentro de una jarra, siete piedras calientes junto con las hierbas correspondientes. De la jarra salía un vapor. La mujer en cuestión se introducía el extremo de la jarra en la vagina para aplicárselo”, relata Dinarès.
Es muy posible que dicha práctica no diera demasiados resultados, pero otras muchas ideadas por esta prolífica civilización sí fueron efectivas. “Los papiros nos dan una clara documentación de la existencia de una medicina objetiva y científica, basada en la observación detallada y repetida del enfermo, una experiencia acumulada a lo largo de generaciones y un conocimiento bastante elevado de la anatomía”, concluye Dinarès.

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